Versailles, Parijs

Versailles ligt twintig kilometer ten zuidwesten van Parijs, in de middeleeuwen een pleisterplaats op de route van Parijs naar Dreux. Uit deze tijd stamt ook de Saint Louis Kathedraal, die in de vijftiende eeuw weer helemaal opgebouwd werd. Ten tijde van het Franse Hof groeide het dorp verder uit. Tegenwoordig is het een bruisende, maar ook wat chiquere, buitenwijk van Parijs. De stad is voornamelijk in barokke stijl gebouwd en naast het paleis zijn de barokke Saint-Louis Kathedraal, zetel van het Bisdom Versailles en de Notre-Dame kerk een must-see. Drie keer per week wordt er een versmarkt met streekproducten gehouden bij de Marche Notre-Dame. Liefhebbers van snuisterijen en kunst, wandel door de Geôle, ooit de gevangenis, tegenwoordig de antiekwijk van West-Parijs.

Chateau de Versailles, beter bekend als het Paleis van Versailles, en de tuinen, zijn indrukwekkend groot en je kan hier makkelijk twee dagen rondkijken. De koninklijke slaapkamer, met luxueus hemelbed, van Lodewijk XIV is het middelpunt van het kasteel. Daaromheen liggen de koninklijke vertrekken, in originele staat teruggebracht, deels met meubilair dat bewaard gebleven is, deels met replica's. Ook de kapel en de spiegelzaal zijn te bezichtigen. Sommige andere vertrekken kan je alleen met een speciale rondleiding bezoeken. De spiegelzaal is één van de grootste zalen van het paleis. Deze is rijk versierd met schilderingen en beelden en is voornamelijk bekend, omdat hier de vrede van Versailles ondertekend werd aan het einde van de Eerste Wereldoorlog.

Waar je voor het paleis anderhalf tot drie uur nodig hebt voor een bezoek kan je uren en uren dwalen in de paleistuinen. Het 800 hectare grote grondstuk is prachtig aangelegd door de Franse architect André de Nôtre en het is de grootste Franse tuin ter wereld. De moestuinen, bloemperken, waterpartijen, fonteinen en vijvers zijn allemaal perfect symmetrisch. Door de hele tuin zie je beelden uit de Griekse en Romeinse oudheid, van goden en mythische wezens. De gouden kikkers rond de fontein van Latona mag je niet overslaan. Achter deze tuinen ligt de grote roeivijver, Grand Canal. Dit is het vrij toegankelijke park van Versailles en je kan hier prima wandelen, fietsen en picknicken of een roeibootje huren bij de vijver.

Een stuk minder druk bezocht, maar zeker de moeite waard, zijn de koninklijke stallen en het koetshuis. De stallen zijn twee aparte gebouwen tegenover het paleis en zijn gebouwd in de vorm van een hoefijzer. In de weekenden worden in het ene gebouw paardenshows gehouden en je kunt een groot aantal oude koetsen bewonderen. In het andere gebouw is een museum met beeldhouwwerken en een architectenopleiding. Je kunt Les Écuries Royale alleen 's middags bezoeken, ze zijn geopend van 12:30 tot 18:30 uur.

's Middags kan je het landgoed Trianon bezoeken, het bestaat uit drie delen. Het Grand Trianon is het lustpaviljoen van de koninklijke familie, waar ze even aan de strenge regels van het hof konden ontsnappen. Het naastgelegen Petit Trianon werd met name door Marie-Antoinette (de vrouw van Lodewijk XVI) gebruikt. Het bestaat uit een klein kasteel met omliggende tuinen.

Iets verderop bij Petit Trianon ligt Hameau de la Reine. Marie-Antoinette liet hier een idyllisch dorpje bouwen om een eenvoudig leven als boerin te kunnen leiden. Het pittoreske en toch ook wat decadente gehucht is in Normandische stijl gebouwd. Je kan de huizen niet in, maar de sfeer van de huizen, de moestuinen en de boerderijdieren samen, maken het een bijzondere plek om te bezoeken.

Plan je een bezoek aan het Paleis van Versailles, koop dan vooraf, online je toegangskaarten. Je zal nog steeds in de rij staan voor de beveiligingscontrole, maar dit gaat vrij vlot. Het paleis en de tuinen zijn maandags gesloten. Voor de lunch kan je een eigen picknick meenemen, om in het park van te genieten (let op het eten mag niet eerst mee in het kasteel). In het kasteel zit het restaurant Ore van sterrenchef Alain Ducasse en niet eens gek duur. In Domaine du Trianon vind je Patisserie Angelina, de perfecte stop voor koffie en de bijzondere zoete of hartige creaties.