Caen, Normandië

Willem de Veroveraar heeft zijn stempel op Caen gedrukt. Hij stichtte twee kloosters en liet het kasteel van Caen bouwen. Abbaye-aux-Hommes is - de naam zegt het al - de mannenabdij, een van de twee kloosters in Caen. Willem de Veroveraar stichtte het in 1063 en hij is hier in 1087 ook begraven. Door de jaren heen is de abdij regelmatig beschadigd geraakt bij gevechten, omdat het buiten de stadsmuren lag. In de Tweede Wereldoorlog was het juist een schuilplaats tijdens de bombardementen op de stad. De oude abdijkerk is goed bewaard gebleven, het dijbeen van Willem de Veroveraar ligt nog altijd in deze kerk. Tegenwoordig doet de abdij dienst als het stadhuis van Caen.

De tweede abdij van Caen is de Abbaye-aux-Dames, de vrouwenabdij, ook gesticht door Willem de Veroveraar. Zijn vrouw, Mathilde, werd hier in 1086 begraven. Deze abdij is verrassend goed bewaard gebleven en gerestaureerd. Tijdens de Franse revolutie was het een hospitaal en tot een paar jaar geleden nog de zetel van de regionale raad. De abdijkerk van de Heilige Drievuldigheid is een hoogtepunt van het klooster. Het werd gebouwd in de elfde eeuw en verbouwd in de twaalfde eeuw in romaanse stijl. De crypte is de laatste rustplaats van Mathilde van Vlaanderen.

De Slag om Normandië en de landing op D-Day zijn bekende momenten uit de Tweede Wereldoorlog. Niet ver van de stad Caen landden de geallieerden op de stranden van Normandië. De Slag om Caen is één van de veldslagen die hier plaatsvond. Het Mémorial van Caen staat in het teken van de Slag van Normandië en heeft internationale bekendheid. De tentoonstellingszaal over D-Day laat beide kanten van de slag zien op een reusachtig scherm. Aan de ene kant de geallieerden, aan de andere kant de Duitsers.

Het kasteel van Caen staat in het centrum van de oude stad. De oude citadel werd in opdracht van Willem de Veroveraar gebouwd en in de loop der eeuwen verder uitgebreid tot verdedigingswerk. Nu zie je de muren nog fier overeind staan. Achter de muren vind je een aantal musea, zoals het Museum voor Schone Kunsten en het Museum van Normandië, waar je meer te weten komt over hoe men vroeger in Normandië leefde. Verder staan hier de overblijfselen van de romaanse Saint Georgeskerk. Door de hoge ligging in de stad heb je hier een mooi uitzicht over de omgeving.

Op ongeveer 45 minuten van Caen liggen de stranden van D-Day, een absolute must om te bezoeken tijdens je rondreis in Normandië. De geallieerden landden op vijf verschillende stranden, de beruchtste is Omaha, ook wel Bloody Omaha genoemd. Hier stuitten de Amerikaanse troepen op een felle tegenstand van de Duitsers. Andere stranden zijn Utah Beach, Juno Beach, Gold Beach en Sword Beach. Op alle stranden zijn herdenkingsmonumenten, overblijfselen van bunkers en musea gevestigd. Bij Batterie de Maisy krijg je een goed beeld van de Duitse verdediging op het strand en de loodzware omstandigheden voor de geallieerden.

Op zo'n dertig kilometer ten zuiden van Caen ligt de geboorteplaats van Willem de Veroveraar, het historische dorpje Falaise. Tijdens de Tweede Wereldoorlog is ook hier hevig gevochten, maar het plaatsje is daarna prachtig gerestaureerd. Het middeleeuwse kasteel ligt op de heuvel boven het dorp. Het is mooi gerestaureerd en ingericht met de oorspronkelijk meubels. Een 3D-film geeft een goed beeld van het vroegere leven in het kasteel. In de zomer worden er regelmatig evenementen georganiseerd.