Olympia, Peloponnesos

Vanaf het begin van de Griekse tijdrekening (776 voor Christus) is dit de plek waar de Olympische Spelen gehouden werden. Om de vier jaar kwamen hier in de zomer vele mensen bijeen voor de Olympische Spelen. De oude Spelen stopte in het jaar 394 na Christus, waarna een pauze van ruim 1500 jaar volgde. In 1896 blies de Franse baron Pierre de Coubertin de grootse sportcompetitie nieuw leven in, toen hij de moderne Spelen bedacht. Deze startten destijds echter niet in Olympia, maar in de Griekse hoofdstad Athene. Sindsdien vinden de Spelen elk jaar op een andere plek op de wereld plaats. Maar waar de Olympische Spelen ook plaatsvinden, de vlam van de Spelen wordt nog altijd ontstoken in Olympia. Vanaf de plek waar het allemaal begon reist de vlam vervolgens naar het land dat dit keer de eer heeft om de Spelen te organiseren.

Op deze plek werden de daadwerkelijke sportactiviteiten gehouden en met veel ceremonie opgedragen aan de god Zeus. In de loop der jaren is het stadion een aantal keer verplaatst en uiteindelijk buiten de tempel van Zeus beland. Met een lengte van ongeveer 200 meter en een breedte van ruim dertig meter was het een groot stadion voor de tijd waarin het werd gebouwd. Probeer het je maar eens voor te stellen als je hier staat: de stoelen waren gemaakt van modder en zowel de start- als finishlijn werden gemarkeerd met stenen. Voor de oude Grieken was het echter de perfecte plek om sport te beoefenen. In 2004 beleefden de Grieken in het stadion van Olympia de oude tijden weer even. Toen werd hier namelijk een kogelslinger-evenement georganiseerd als onderdeel van de Olympische Spelen van Athene.

Ter ere van de Olympische Spelen van 468 voor Christus bouwden de inwoners van Olympia de Tempel van Zeus. Het gebouwd werd volledig in kalksteen opgetrokken, met een hoogte van tien meter en een breedte van twee meter. De blikvangers van buiten waren de 34 massieve zuilen. Binnen in de tempel stond het beroemde Zeusbeeld van Pheidias, destijds een van de zeven wereldwonderen. Nadat de Olympische Spelen werden verboden raakte de tempel in verval. Dit werd nog eens versterkt door aardbevingen, overstromingen en een verwoestende brand waarbij het beroemde beeld verloren ging. Aan de overblijfselen van de tempel, de fundering en een aantal grote rotsblokken, kun je echter nog zien hoe groots de tempel in het oude Griekenland moet zijn geweest.

Een andere bijzondere tempel in Olympia is de Tempel van Hera. Deze is gebouwd rond 600 voor Christus en de oudste tempel in de Altis. Vroeger stonden in deze Tempel een aantal belangrijke voorwerpen waaronder de Schijf van de Olympische Vrede en de standbeelden van de Horen. Tijdens de opgravingen zijn de resten van de beroemde Hermes van Praxiteles gevonden, die nu in het Archeologisch museum te zien zijn. Nog steeds wordt op de locatie van de Tempel de fakkel ontstoken voor de Olympische vlam.

Neem zeker even een kijkje in het Archeologisch museum van Olympia. Dit wordt ook wel gezien als een van de interessantste musea van Griekenland. Er zijn verschillende permanente tentoonstellingen over de vondsten uit de prehistorie tot de eerste christelijke jaren te bewonderen. Met name het beeld van Hermes van Praxiteles is een pronkstuk van het museum. Ook de collectie van bronzen voorwerpen is speciaal, net als de vondsten van aardewerk die hier te zien zijn. Houdt er rekening mee dat dit museum erg populair is om te bezoeken. Het beste kan je vroeg in de ochtend of later op de dag naar binnen gaan.

Wil je genieten van het strand en de thermale baden, rijdt dan een klein half uurtje naar het zuiden naar Kaiafas. Ga naar de oostkant van Kafaias waar de thermale baden in een grot te vinden zijn aan de voet van de Lapitha berg. Rijk aan mineralen en zwavel, heeft het water een therapeutische werking. Ook het zandstrand bij Kafaias is heerlijk vertoeven, met op de achtergrond de duinen en pijnbomen. Een ideale plek om Olympia te bezoeken en toch aan het strand te verblijven.