Kastoria, Noord-Griekenland

Meer dan zeventig Byzantijnse kerkjes verspreid door de stad dragen bij aan het schilderachtige sfeertje van Kastoria. De meeste kerkjes en kapelletjes stammen uit de tiende tot twaalfde eeuw. Destijds floreerde de economie van Kastoria op de handel in bont en de vervaardiging van bontkledij, dus had de stad veel rijke kooplieden. De Byzantijnse kerken zijn van binnen (en soms ook van buiten!) dan ook vaak prachtig versierd. Voor meer achtergrondinformatie én om enkele kerken van binnen te kunnen zien, bezoek je het Byzantijns museum. Bij dit museum hebben ze namelijk de sleutels van de kerkjes in de stad en die laten ze graag aan je zien. Vraag zeker om een bezoek aan de Taxiarches-kerk, een kerk uit de negende eeuw. Dit is een van de oudste kerkjes in Kastoria die nog intact is. De kerk is gewijd aan de aartsengelen Michaël en Gabriël en sommige fresco’s zijn al meer dan 1.000 jaar oud.

Na een wandeling door de wijken Dolcho en Aporazi kun je zeker beamen dat Kastoria fotogeniek is. De wijken staan vol met gebouwen uit de zeventiende en achttiende eeuw. In deze periode verdienden de inwoners van Kastoria veel geld aan de bontindustrie. Die rijkdom lieten ze graag terugkomen in hun woningen. De huizen en Byzantijnse kerkjes worden met elkaar verbonden door smalle, geplaveide straatjes. Veel huizen zijn tegenwoordig omgevormd tot kleine musea over lokale kunst en cultuur. Een daarvan is het Kastoria Folklore museum.

Kastoria ligt aan een groot meer, dat zowel het Kastoria-meer als het Orestiada-meer wordt genoemd. Het meer is niet alleen prachtig om te zien, maar het is ook een fijne plek voor natuurliefhebbers en sportievelingen. Om het meer, dat een omtrek van dertig kilometer heeft, loopt een populair fiets- en wandelpad heen. Daarnaast kan je hier goed vissen, al zul je dan wel moeten wedijveren met de vele pelikanen die voor ditzelfde doel naar het meer zijn gekomen. Zij zijn slechts één van de 200 vogelsoorten die je rond het meer kunt spotten. Ook kun je op het Orestiada-meer uitstekend zeilen en kanoën. Langs de boulevard aan het water, waar veel cafés en restaurants zijn, is het vaak gezellig.

Een van de mooiste bezienswaardigheden van Kastoria is de Drakengrot. Volgens een lokale legende was dit vroeger een goudmijn, die bewaakt werd door een jaloerse draak. Het is een kleine maar schitterende grot, met veel stalagmieten, stalactieten en sculpturen. Er zijn diverse ondergrondse meertjes, die onderling met houten bruggen zijn verbonden. In de Drakengrot zijn bovendien botten van de uitgestorven holenbeer gevonden. Je vindt de 300 meter lange Drakengrot op het schiereiland in het meer van Kastoria.

Vlakbij de Drakengrot staat het klooster van Panagia Mavriotissa. Dit klooster werd in de elfde eeuw gesticht door de toenmalige keizer van het Byzantijnse Rijk. Hier bewonder je talloze indrukwekkende muurschilderingen. Sommige daarvan gaan over de keizers zelf. Als fotostop is het klooster zeker de moeite waard.

Toen het waterpeil van het Orestiada-meer in 1932 zakte, kwam er een opmerkelijke vondst naar boven. Al die tijd bleek onder het waterpeil een Neolithische nederzetting (uit circa 5600 voor Christus) verborgen te zijn gegaan. Tijdens de opgravingen ontdekten archeologen veel restanten uit het Laat-Neolithicum. Zo vonden ze hier het oudste schrift ter wereld. Om deze gebeurtenis eer aan te doen, is ten zuiden van het meer een prehistorische nederzetting nagebouwd. Het bestaat uit enkele paalwoningen van hout, riet en klei. Tijdens een korte wandeling door het gereconstrueerde dorp krijg je een indruk van het verre verleden.