Clifden, Connacht

Kunst en muziek zijn belangrijk in Clifden en je hoort dan ook regelmatig traditionele livemuziek uit de pubs komen. In het gezellige centrum staan mooi gekleurde huizen en grappige winkeltjes met souvenirs. De twee kerktorens steken hoog boven het dorp uit. Ook de Connemara-pony is nauw verbonden met het dorp. Wil je graag een dag met deze paarden op pad, dan is Clifden hiervoor het juiste startpunt. Je maakt een mooie rit dwars door de natuur en langs de stranden.

Deze spectaculaire elf kilometer lange route neemt je mee direct langs de zee om hier en daar hoog over de kliffen te slingeren. Er zijn meerdere leuke stoppunten aan de route. Begin nog geen mijl buiten Clifden, bij het Abbeyglen Castle Hotel. Hier kun je naar de top van Memorial Hill lopen en het monument voor John D'Arcy, stichter van Clifden, bewonderen. Je kijkt hier uit over het dorp en de 12 Ben Mountains. Rijd verder naar het oosten, naar de volgende stop: Clifden Castle. Vanaf de parkeerplaats loop je in tien minuutjes naar de kasteelruïne. Iets verderop splitst de weg zich in de Low Road en Sky Road (Upper Road). De namen suggereren het al: de een loopt lager dan de ander. Verderop komen ze weer samen. De Sky Road is niet erg geschikt voor mensen met hoogtevrees. Op het hoogste punt van de Sky Road is een mooi uitzichtpunt. Speur hier de zee af naar dolfijnen. Op de terugweg naar Clifden zal het uitzicht over Streamstown Bay je niet snel vervelen.

Connemara-pony's, vriendelijke ezels en pluimvee bevolken deze museumboerderij. Hier is het huis van Dan O'Hara (beroemd uit Ierse volksliederen) weer in ere hersteld. Je hoort alles over zijn toch wel tragische leven en maakt kennis met oude ambachten, zoals turfsnijden. Wandel dan nog even verder naar het oude ringfort, dat ook op het terrein ligt. Je vindt dit bezoekerscentrum zo'n 7,5 kilometer ten oosten van Clifden.

De moerassen van Derrimlagh zijn niet alleen interessant in natuurlijk opzicht: in 1919 landden hier twee piloten na de eerste non-stop trans-Atlantische vlucht (landden is misschien niet de juiste term; het was meer een buikschuiver midden in het moeras). Er staat een monument in de vorm de vleugel van een vliegtuig. Een goede tien jaar eerder plaatste de uitvinder Marconi hier een transmitter voor de eerste draadloze radioverbinding met Canada. De ruïnes van zijn radiostation zijn nog steeds zichtbaar. Als je de vijf kilometer lange Derrigimlagh/Marconi-wandelroute volgt (dit kan ook goed per fiets!), vertellen informatieborden je meer over deze historische gebeurtenissen. Het Discovery Point ligt vier kilometer ten zuiden van Clifden.

Als je nog een kwartier verder rijdt in zuidelijke richting, bereik je het Connemara Smokehouse. De visserij speelt een belangrijke rol in de regio. Een tripje naar de traditionele visrokerij Connemara Smokehouse mag dan ook niet ontbreken. Het ligt pal aan zee, aan het eind van een landtong. De familie rookt zalm, makreel en tonijn op hun eigen unieke manier. Uiteraard kun je wat lekkernijen proeven en kopen. Het Smokehouse ligt een kwartiertje verder richting het zuiden, gerekend vanaf het Discovery Point.

Op slechts twintig minuutjes de andere kant op, namelijk ten noordoosten van Clifden, ligt de toegangspoort naar Connemara National Park en ook de andere grote bezienswaardigheid van de regio: Kylemore Abbey. Deze plaats is sinds 1867 doordrenkt van romantiek en tragiek. Het voert te ver om deze kleurrijke geschiedenis van het kasteel en de abdij hier uiteen te zetten, maar dat ze groots en meeslepend is, staat vast. Net als het uiterlijk en de omgeving. De ligging aan de voet van Druchruach Mountain, op de noordelijke oever van Lough Pollacappul en in het hart van de Connemara Mountains trekt bezoekers van over de hele wereld, zo fotogeniek is het. Ook de kerk, Victorian Walled Gardens (een mijl verderop) en het landgoed eromheen zijn opengesteld voor publiek.