Kilkenny, Leinster

Je eerste stop is het kasteel van Kilkenny, een echte must-see. Prachtige siertuinen omringen het majestueuze gebouw. De eerste steen werd in de dertiende eeuw gelegd, waarna het bijna zeshonderd jaar werd bewoond door de adellijke familie Butler. De laatste graaf van Ormonde heeft het in in de twintigste eeuw verkocht aan de stad Kilkenny, voor het symbolische bedrag van £50. Het kasteel is daarna schitterend gerestaureerd en je kunt het bezoeken. Meerdere kamers zijn weer authentiek ingericht en je kunt de schilderijen en familieportretten in de Butler Galerij bezichtigen.

Deze stadswandeling leidt je langs de mooiste monumentale panden van Kilkenny. Je start bij Kilkenny Castle om uiteindelijk te eindigen bij de St. Canice Kathedraal. Met het Medieval Mile Ticket bezoek je diverse bezienswaardigheden langs de route, waaronder de Mariakerk met kerkhof, het raadhuis en het gerechtsgebouw met het Grace's Old Castle. De route komt ook door St. Kieran Street. Hier kom je terug in het heden dankzij trendy boetieks en traditionele pubs. Om de hoek ligt dan de Black Abbey, met daar tegenover de kathedraal.

De naam van dit klooster, Black Abbey, komt van de zwarte pijen die de monniken vroeger droegen. De kloosterkerk is een van de oudste kerken van het land. Het grote glas-in-lood roosvenster is de highlight. Het bestaat uit vijf ramen in de vorm van een kaars. Ze vertellen over het leven van Christus. Tegenover de kerk ligt de imposante St. Canice Cathedral, een bedevaartkerk. De naastgelegen dertig meter hoge toren is de grootste trekpleister. Beklim 'm voor een schitterend uitzicht over de stad.

De Smithwick Experience neemt je mee terug in de geschiedenis van het bierbrouwen in Kilkenny. De monniken van het nabijgelegen klooster, de St. Francis Abbey, begonnen in de veertiende eeuw met het brouwen van Ale. In 1710 nam de commerciële Smithwick's Brouwerij het stokje over. Tegenwoordig wordt er naast de Smithwick Red Ale ook Budweiser gebrouwen. De rondleiding neemt je mee door het oude klooster en de oude brouwerij. Je leert hier alles over de geschiedenis, het brouwproces en je mag uiteraard ook proeven.

Zonder bier of whiskey is je bezoek aan Ierland niet compleet. Gelukkig heeft Kilkenny een groot aantal gezellige Ierse pubs om 's avonds een hapje te gaan eten of even wat te drinken. Vaak is er live (Ierse) muziek. Kilkenny telt een aantal markante pubs. In het oudste woonhuis van de stad vind je bijvoorbeeld de pub Hole in the Wall, hier worden 's avonds regelmatig volksverhalen verteld. De Kytelers Inn is een verhaal op zich: nadat in de dertiende eeuw elke echtgenoot van de eigenaresse Alice op mysterieuze wijze stierf, werd ze als heks veroordeeld tot de brandstapel. Zij vluchtte naar Engeland, haar kat bleef achter en staat nu afgebeeld op het uithangbord.

Op ongeveer een uur rijden van Kilkenny (tussen Kilkenny en Galway) ligt het spookachtige kasteel Leap Castle. Dit kasteel heeft de discutabele reputatie van 'Most Haunted Castle of Ireland'. En niet onterecht als je een duik in de geschiedenis neemt, waar je bloeddorstige eigenaren aantreft en er in 1922 nog een verborgen kerker vol doden werd aangetroffen. Het kasteel is privé-bezit maar de eigenaar schijnt best benaderbaar te zijn, je kunt hem mailen voor een afspraak.