Donegal, Ulster

Op de oever boven de rivier de Eske staat het vijftiende-eeuwse kasteel van Donegal. Het werd oorspronkelijk gebouwd door Hugh O'Donnell, een van de leiders van deze clan. Het standbeeld van zijn zoon 'Red Hugh', staat in de haven van Donegal. Helaas viel het kasteel in Engelse handen en raakte het in verval. In de twintigste eeuw is het mooi hersteld en weer geopend voor bezoekers. Je gaat hier terug in de tijd in de mooi ingerichte ruimtes, waaronder de Grote Zaal op de bovenverdieping met een open haard, wandtapijten en Perzische tapijten.

Aan de rand van de stad, net voorbij de pier, staan de ruïnes van het oude franciscaner klooster van Donegal. Het is gebouwd op de plaats waar de rivier de Eske in de Donegal Bay uitmondt. Ook dit klooster werd opgericht door het clanhoofd Hugh O'Donnell. Het deed twee eeuwen dienst als klooster, de begraafplaats is nog langer gebruikt. Hier werden de Annalen van de Vier Meesters geschreven; een kroniek over de geschiedenis van Ierland. De Vier Meesters waren de vier schrijvers/verzamelaars. Onder hen was maar een franciscaan. Wandel tussen de ruïnes door en bekijk het kerkhof. Je hebt vanaf hier een prachtig uitzicht over de baai.

Midden op het kleurrijke plein (the Diamond) in Donegal staat een vierkante obelisk, ter ere van de eerdergenoemde Vier Meesters. The Old Station House, van de oude smalspoorbaan van County Donegal, staat in de stad. Hierin is een museum over de geschiedenis van van de spoorbaan gevestigd, met onder andere modelbanen. Voor een hapje en een drankje is The Old Castle Bar een aanrader.

Stap aan boord van de waterbus en verken de Donegal Bay. Dit geeft een uniek kijkje op het oude klooster boven je op de oever. Je vaart langs een kolonie zeehonden op Seal Island en je hebt een schitterend uitzicht op de achterliggende Blue Stack Mountains. De schipper vertelt je van alles over de geschiedenis van de regio en over Ierland. Het kaartje koop je in de ticketoffice vlak bij het toeristenbureau.

Een indrukwekkend stukje Ierland is de Famine Graveyard; het Hongersnoodkerkhof. Tussen 1845 en 1849 heerste er een grote hongersnood in Ierland. Veel slachtoffers, veelal de armere mensen, liggen hier begraven. De meesten zelfs zonder grafsteen. Je ziet hier een gietijzeren kookpot die in de hongersnood achthonderd mensen kon voeden.

Op een paar kilometer buiten Donegal ligt het Craft Village, een klein artistiek dorpje dat bol staat van kunstwerken. Neem een kijkje in de verschillende studio's en winkeltjes. Je vindt hier een glasblazerij, schilderijen, sieraden en handgeweven stoffen. Stap ook even de kleine bakkerij binnen voor een kop koffie en zelf gebakken cakes of lunch.

Je kunt makkelijk een fiets huren in Donegal en op pad gaan om de mooie Ierse kust te ontdekken. Van de eenvoudige route naar het strand bij Murvagh of Montcharles Pier tot lange dagtochten, bijvoorbeeld naar het meer Loch Eske of het dorpje Laghey. Hoewel Ierland heuvelachtig is, zijn hier ook zeker vlakkere routes te vinden.

Ontdek het ruige Ierland langs de Wild Atlantic Way. Deze 2.500 kilometer lange route voert je langs de hele westkust van Ierland en daarmee ook een groot stuk door County Donegal. Stop bij de Slieve League Cliffs en het dorpje Glencolmcille voor een leuke dagtour. Verder naar het noorden liggen Letterkenny en de uitzichtpunten Malin Head en Fanad Head. Deze laatste twee kun je overigens ook prima bezoeken vanuit stadjes zoals Dunfanaghy en Inishowen en combineren met de Giant's Causeway.

Ten oosten van Donegal liggen de Blue Stack Mountains, met aan de voet van het gebergte het prachtige meer Lough Eske. Op de fiets te bereiken, maar ook prima met de auto. Er loopt een weggetje rond het meer en er zijn tal van korte wandelingen te maken. Vanaf hier trek je ook zo de bergen in, naar onder andere de hoogste top, de Croaghgorm van 674 meter hoog.