Gouden Cirkel, IJsland

Hier loopt de breuklijn tussen de tektonische platen van Amerika en Europa. Het schuiven van die platen veroorzaakt veel geothermische activiteit. Het resultaat is een verzameling vulkanische steenvlaktes, lavavelden en watervallen. Het is een prachtig wandelgebied. Behalve qua natuur, is nationaal park Thingvellir ook historisch gezien interessant. In het jaar 930 werd het IJslandse parlement in dit park opgericht en in 1944 verklaarde IJsland zich hier onafhankelijk van Denemarken. Het park prijkt dan ook terecht op de UNESCO Werelderfgoedlijst. Rijd je noordwaarts vanuit Reykjavik, dan is dit de eerste bezienswaardigheid op de route.

Wil je iets heel bijzonders doen tijdens je IJsland-rondreis? Ga dan snorkelen in de Silfra-kloof in Thingvellir Nationaal Park. Silfra heeft een van de meest heldere en schone wateren ter wereld. Wel is het kristalheldere water ijskoud (zo’n twee tot vier graden Celsius) en komen er stromingen voor. Alleen onder begeleiding van een ervaren gids is het mogelijk om in de kloof te snorkelen. Vertel bij thuiskomst dat je in de ruimte tussen twee aardplaten hebt gezwommen!

Deze bezienswaardigheden liggen op de weg tussen Thingvellir Nationaal Park en de geisers. Fontana is een klein geothermisch zwembad. Het bestaat uit een enkele (ondiepe) verwarmde buitenbaden en stoomcabines. De stoom waarmee de sauna wordt verwarmd, komt hier direct uit de grond. Het badencomplex ligt direct aan het Laugarvatn-meer. Wie het aandurft, kan na het ontspannen in de sauna dus een plons in het koude meer nemen!

‘Geysir’ betekent in het IJslands ‘opborrelen of spuiten’ en dat is ook precies wat er gebeurt! Het proces is fascinerend om te zien. In het borrelende water ontstaat langzaam een grote bel. Ineens spuit het water dan met enorme kracht omhoog. De bekendste geiser op IJsland (Geysir) werd zo’n 900 jaar geleden actief, maar is inmiddels grotendeels uitgewerkt. De publiekstrekker is tegenwoordig de Strokkur, die er vlak naast ligt. Deze geiser spuit om de vijf tot tien minuten, waarbij het water zo’n twintig meter hoog wordt geblazen. Wandel na het bekijken van een paar uitbarstingen ook zeker even door het bizarre maanlandschap. Beklim een heuvel voor een mooi uitzicht over de regio.

IJsland heeft enorm veel indrukwekkende watervallen, maar de Gullfoss is de bekendste en mooiste van allemaal. Gullfoss betekent in het IJslands ‘gouden waterval’. Vanwege de vele nevelflarden, zijn hier regelmatig regenbogen zien. Dit levert mooie plaatjes op. De waterval zelf is 32 meter diep. Het water van ‘de witte rivier’ stroomt met enorme kracht naar beneden, verdeeld over twee trappen. Via diverse wandelpaden is de waterval zowel van bovenaf als van dichtbij te bekijken. Neem dus zeker een camera mee!

In de reisgidsen wordt deze waterval vaak overschaduwd door de grotere en bekendere Gullfoss, die zo’n twintig minuten verderop ligt. Toch is ook deze waterval een bezoekje waard. De Faxifoss-waterval is weliswaar niet zo hoog, maar wel erg breed. Bovendien zijn hier doorgaans een stuk minder bezoekers dan bij de populaire Gullfoss. Onderweg naar de volgende grote trekpleister, kun je even stoppen bij Skáholt. De eerste kathedraal van IJsland staat hier. Stap de kerk binnen en bekijk het museum met de archeologische opgravingen van Skáholt en omgeving.

Hoewel deze bezienswaardigheid officieel niet bij de Gouden Cirkel route hoort, is een bezoek wel een aanrader. Kerið is een vulkanische krater, gevuld met een felblauw meer. De watermassa in de trechtervormige krater, die zo’n 55 meter diep is, is ontstaan na een vulkanische explosie. Het blauwe water steekt fel af tegen de rode rotsen en het groene mos, wat erg mooi is om te zien. Omdat de krater op privéterrein ligt, betaal je een kleine entreeprijs. De Kerið krater ligt op een klein uur rijden van Reykjavik en een kwartiertje van Selfoss.

Als je tijd hebt, kun je na je bezoek aan de krater een uitstap maken naar de oudste krachtcentrale van IJsland, gelegen aan de rivier de Sog. De krachtcentrale vangt de uitstroom van het Úlfjótsvatn-meer op en zet dit om in elektriciteit. In 2016 is een uitgebreide tentoonstelling geopend met de naam Powering the Future. De tentoonstelling laat je de evolutie van de elektriciteit zien. Door middel van verhalen uit het verleden zie je hoe elektriciteit een noodzaak werd in ons leven. Aan de hand van eenvoudige en vermakelijke experimenten worden de beginselen van de elektriciteit uit de doeken gedaan. Daarnaast maak je kennis met het opwekken van duurzame energie zoals waterkracht, geothermische energie en windenergie. Als dit onderwerp je interesseert, is dit het uitstapje waard. Je rijdt er vanuit Kerið in iets meer dan tien minuten naartoe.

Vanuit de krachtcentrale ben je in een half uur bij Reykjadalur. Vanuit Skáholt in zo'n drie kwartier. IJsland kent veel warmwaterbaden, maar de hotspring van Reykjadalur is een bijzondere variant. Deze warmwaterbron bevindt zich namelijk in een rivier, middenin een groene vallei. Het is alleen mogelijk om er te voet te komen. Start vanaf de parkeerplaats, net buiten het dorp Hveragerði, voor een wandeling van ongeveer vier kilometer (one-way). Na het badderen loop je dezelfde route terug. Wandel door een geothermisch gebied vol warme stoom en kokende poelen, blijf dus goed op de gemarkeerde paden. Na een wandeling is het heel ontspannend om in het warme water te zitten. Er zijn geen voorzieningen bij de rivier, maar bij de parkeerplaats zijn toiletten.

Op twintig minuten van Reykjadalur is nog een ander extra uitstapje te maken. Hier bevindt zich de lavatunnel Raufarhólshellir. Raufarhólshellir behoort tot de grootste lavagrotten van IJsland. De tunnel is zo'n 1.360 meter lang. Meer dan 5000 jaar geleden ontstond er een grot door de uitbarsting van Leitahraun. In de winter worden spectaculaire ijssculpturen gevormd bij de ingang van de grot. Ga mee met een rondleiding en bewandel het pad van lava. Je kunt kiezen voor de standaard tour door een deel van de tunnel wat voor de meeste mensen goed toegankelijk is. Deze tour duurt ongeveer een uur. Er is een loopbrug en door de verlichting zie je de veranderende kleuren en de krachtige vulkanische activiteit nog beter. Ga je liever mee op de avontuurlijke tour? Deze tour duurt ongeveer drie tot vier uur en neemt je mee buiten de gebaande paden. Je gaat naar het einde van de tunnel, waar prachtige natuurlijke verschijnselen op je wachten. Deze tour gaat over een moeilijkere ondergrond van grote rotsen en keien.