Palermo, Sicilië

Dit is de plek waar je de unieke Arabisch-Normandische bouwstijl van Sicilië kunt zien. In vroeger tijden stond op deze plek een moskee, dit zie je terug aan de gegraveerde zuil met passages uit de koran. In de kathedraal vind je de graven van de twee grootste heersers van Sicilië. De schatkamer herbergt een kleine collectie juwelen en relikwieën. Het pronkstuk is de dertiende-eeuwse kroon van Constance van Aragon, gemaakt van goud en bezet met edelstenen. Een van de meest bizarre schatten zijn een tand en de as van Santa Rosalia, een van de beschermheiligen van Palermo. Via een lange wenteltrap kom je op het dak van de kathedraal, waar je een prachtig, panoramisch uitzicht over de stad hebt.

Dit paleis staat ook wel bekend als het Koninklijk Paleis. Dit oudste koninklijke verblijf van Europa ligt in het centrum van de stad. Het eerste deel stamt uit de negende eeuw, in de elfde eeuw werd de prachtige Palatina kapel toegevoegd. De glinsterende gouden mozaïeken maken deze kapel zeer bijzonder, want vrijwel iedere centimeter is bedekt met edelstenen. Ook de ingelegde marmeren vloeren en het houten honingraat-plafond zijn adembenemend. Het gebruikte marmer is net zo kostbaar als iedere gebruikte edelsteen, zeker in die tijd. Neem even een moment om de waarde van dit bouwwerk op je te laten inwerken.

Letterlijk betekent dit ‘vier hoeken’, maar in feite heeft het plein acht zijden. Vier hiervan zijn de straten die op het plein uitkomen. Daartussen staan vier statige paleizen, één voor elk seizoen. In de zeventiende eeuw zijn aan de gevels prachtige sculpturen en decoraties aangebracht. Voor elk paleis staat een fontein, ieder met een beeld van een heilige maagd van Palermo. De officiële naam is Piazza Vigliena, maar de inwoners van Palermo noemen het allemaal Quattro Canti. Twee belangrijke straten van Palermo kruisen elkaar op dit plein, namelijk de Via Maqueda en de Via Vittorio Emanuele.

Direct achter Quattro Canti ligt Piazza Pretoria. Dit mooie plein wordt omringd door prachtige zestiende-eeuwse gebouwen, zoals Paleis Bonocore, het gemeentehuis en een aantal kerken. De trekpleister van dit plein is de Pretoriafontein in het midden. Het is een indrukwekkend bouwwerk van meerdere lagen, die je via vier trapzijden kunt beklimmen. Het plein staat ook bekend als Piazza della Vergogna, dat ‘plein van de schaamte’ betekent. Dit vanwege de naakte beelden in de Pretoriafontein.

Een van de kerken die grenst aan het Piazza Pretoria is de Santa Maria dell'Ammiraglio. Deze kerk, ook wel La Martorana genoemd, is een van de mooiste kerken van stad. Het werd in de twaalfde eeuw gebouwd en herbergt prachtige mozaïeken. Overal waar je kijkt, van de vloer tot het plafond, is alles bedekt met goud en mozaïek. Als je voor het gebouw staat zou je overigens niet zeggen dat het van binnen zo rijkelijk versierd is. Daarmee is deze kerk een onverwachte parel.

Het Massimo theater is een prachtig art-nouveau meesterwerk en het staat bekend om zijn perfecte akoestiek. Het auditorium is in late renaissance-stijl gebouwd en kan 1300 mensen huisvesten. De bouw in de negentiende eeuw en de renovatie aan het einde van de twintigste eeuw hebben nogal wat voeten in de aarde gehad. Sinds 1997 is het gelukkig weer geopend voor publiek. Er zijn regelmatig uitvoeringen van ballet, opera en klassieke muziek. Een leuk weetje is dat het einde van de film The Godfather Part III hier opgenomen is.

Historisch gezien zijn deze catacomben buitengewoon interessant, maar een bezoekje aan de laatste rustplaats van vele monniken is misschien niet voor iedereen geschikt. De ondergrondse gangen zijn de laatste rustplaats van duizenden gemummificeerde lichamen verspreid over verschillende ruimtes. Ze zijn aan de muur gehangen of tentoongesteld in houten kisten. De spektakels laten de gebruiken en tradities van de inwoners van Palermo, die leefden tussen de zeventiende en de negentiende eeuw, zien. Sommige lichamen zijn erg goed bewaard gebleven en terwijl andere bijna helemaal vergaan zijn.

Deze drukbezochte straatmarkt van Palermo, de Ballaro markt, is volgens velen een van de leukste en gezelligste plekken van de stad. Het ligt niet ver van het Paleis van Normanni en er is tot in de avond veel leven in de brouwerij. Er worden allerlei verse producten verkocht, zoals vis, vlees, olijven en kaas, maar ook kleding, tassen en andere snuisterijen.

Deze prachtige botanische tuin herbergt een verscheidenheid aan planten zoals vijgenbomen, hoge palmen, hibiscusstruiken en koffiebomen. Het is een subtropische oase van rust en wordt onderhouden door de afdeling Plantkunde van de Universiteit van Palermo. Er worden allerlei studies gedaan naar plantensoorten op Sicilië, in Europa en in het Middellandse Zeegebied. Het is hierdoor bijna een openluchtmuseum dat niet ver van het centraal station ligt.