Coimbra, Beiras

De indrukwekkende universiteit van Coimbra stamt uit het jaar 1290 en is de oudste universiteit van Portugal. Het hele complex staat op de UNESCO Werelderfgoedlijst. Het oudste deel is in een voormalig koninklijk paleis gevestigd. Alle gebouwen liggen op de top van een hoge heuvel en je kijkt vanaf het grote schoolplein over de hele omgeving uit. Verder heeft het universiteitsterrein nog een klokkentoren die je mag beklimmen en een prachtig beschilderd kapelletje uit de zestiende eeuw, Capela de São Miguel. De studenten zijn een bezienswaardigheid op zich met hun traditionele schooluniform en de lange, zwarte cape die ze als statussymbool dragen.

Dit gebouw hoort bij de universiteit en is één van de mooist gedecoreerde bibliotheken ter wereld. Het is overdadig versierd met verguld houtwerk en plafondschilderingen met gezichtsbedrog. Neem alle pracht en praal tijdens een bezoek goed in je op, want binnen in de bibliotheek mag je geen foto’s maken. Neem ook een kijkje in de kelder, hier vind je iets wat je niet vaak in een bibliotheek zult aantreffen: een gevangenis. Deze werd tot 1835 gebruikt voor studenten (en docenten!) die de regels van de universiteit overtraden. Geloof het of niet, maar de kostbare boeken worden goed beschermd, door onder andere een kolonie vleermuizen. Deze jagen ’s nachts op de papier etende insecten.

Net als veel andere bezienswaardigheden in Coimbra, horen ook de botanische tuinen bij de universiteit van de stad. Met een omvang van dertien hectare is dit de grootste botanische tuin van Portugal. In ieder seizoen kan je op deze fijne en rustige plek terecht. Loop door het bamboebos en slenter rond tussen de 1.200 bloemen- en plantensoorten. Elke dinsdag en zaterdag wordt er een kleine markt met lokale producten gehouden.

Dit is het oude marktplein en het belangrijkste plein van Coimbra. Het ligt direct op de oever van de Mondego en je kijkt hier prachtig uit over de rivier en de haven. Tip: neem ook een kijkje bij zonsondergang. Op het plein zelf vind je naast twee kerken ook gebouwen uit de zeventiende en achttiende eeuw met mooie booggalerijen. Vroeger stond hier de gevreesde schandpaal, nu domineren terrasjes het grote plein. Het is hier vooral in de namiddag en avond gezellig. Tijdens een diner word je vaak getrakteerd op live muziek.

Tot de bezienswaardigheden van Coimbra behoren ook twee kathedralen, een oude en een nieuwe. De oude kathedraal ofwel Sé Velha werd in 1139 gebouwd. Van buiten ziet de kathedraal er als een klein fort uit, met hoge muren en weinig ramen. De binnenkant is prachtig en herbergt veel graven. De oude kathedraal wordt als een van de mooiste romaanse gebouwen van Portugal gezien. De nieuwe kathedraal ofwel Sé Nova ligt vlakbij de oude kathedraal, in de buurt van de universiteit. Het bouwwerk heeft een statige en tegelijkertijd sobere uitstraling. De versieringen aan de binnenkant gaan terug tot de zeventiende en achttiende eeuw.

De stad telt twee (eigenlijk drie) kloosters, die je kunt bezoeken. Van Mosteiro de Santa Clara-a-Nova, kan je ook nog de ruïnes bezoeken van het oude klooster, dat eigenlijk te laag lag ten opzichte van de rivier. Het nieuwe, barokke klooster stamt uit de zeventiende eeuw. Mosteiro de Santa Cruz dateert uit de twaalfde eeuw en bestaat uit een kerk en een kloostergedeelte. De oprichter, Koning Alfons I (Alfons de Veroveraar) ligt hier begraven.

Dit museum is gevestigd in een van de universiteitsgebouwen. Het stelt een uitgebreide collectie van historische medische instrumenten ten toon. Deze geven een indruk van de lessen die hier in de zeventiende en achttiende eeuw werden gegeven. Daarnaast heeft het museum opgezette dieren en skeletten, waaronder dat van een walvis. Een ander museum om te bezoeken is het Machado de Castro in het oude bisschoppelijke paleis. Het gaat hier om de geschiedenis van de stad. Neem ook zeker een kijkje in het Romeinse gangenstelsel dat hier onder de grond loopt.

Oftewel ‘Portugal voor de kleintjes’. In dit themapark zijn belangrijke gebouwen uit Portugal in miniatuurvorm nagebouwd. Het idee hierachter was om de jeugd van Portugal meer te leren over de cultuur van het land. De gebouwen zijn namelijk op kindergrootte nagemaakt, waardoor alleen de kleintjes de bouwwerken van binnen kunnen bekijken. Ook voor volwassenen is een wandeling door de Portugese variant van Madurodam echter leuk. Er zijn drie verschillende gebieden in het park, elk met een ander thema. Het eerste deel beeldt de overzeese kolonies van Portugal uit, zoals Brazilië. Het tweede deel bevat de bekendste monumenten van Portugal. Het laatste deel van het themapark heeft traditionele Portugese huisjes.

Hoewel Coimbra in het binnenland van Portugal ligt, is de oceaan niet ver weg. Voor wie van uitgestrekte stranden en surfen houdt, is een bezoek aan kustplaatsje Figueira da Foz een aanrader op een half uur rijden van Coibra. Op het brede strand kun je goed uitwaaien of neem surflessen om de golven te bedwingen. Doe dan wel een wetsuit aan, want het zeewater is hier het hele jaar door fris. Behalve het strand is ook het fort van Santa Catarina de moeite waard. Dit fort, dat goed bewaard is gebleven, speelde een rol in de eeuwenlange strijd van de Portugezen tegen de Moren.

Een half uur rijden ten oosten van Coimbra ligt het Serra da Lousã gebergte. Hier kun je goed mountainbiken of wandelen op een van de toegankelijke paden. Voor dierenliefhebbers is er het Biologisch Park Serra da Lousã. Het dierenpark is ruim opgezet, waardoor het niet als een standaard dierentuin aanvoelt. Het park is een thuis voor diersoorten die van nature in deze regio voorkomen, zoals beren, lynxen, herten, wolven en zwijnen.