Braga, Noord-Portugal

Oké het ligt net buiten Braga, maar het is wel letterlijk en figuurlijk het hoogtepunt van je bezoek aan Braga. Het indrukwekkende Santuário Bom Jesus do Monte ligt namelijk hoog op een heuvel. De sportiefste manier om het heiligdom te bezoeken is via een zigzaggende trap met maar liefst 600 treden, die naar deze kerk leidt. Elke fontein langs de trap stelt één van de vijf zintuigen voor. Wie deze inspanning liever overslaat maar wél het heiligdom wil bekijken, kan de tandradbaan nemen. Het hele complex staat op de Werelderfgoedlijst van Unesco.

Wandel door het historische hart van de stad en kijk je ogen uit. Het levendige plein Praça da República is het bruisende hart van de stad met terrassen, een parkje en omgeven door gebouwen met een bogengalerij. De stadspoort Arco da Porta Nova is bijzonder omdat er glas-in-lood in is verwerkt. De hoofdstraat, Rua del Souto leidt naar het voormalige paleis van de aartsbisschop, dat tegenwoordig een bibliotheek is. Naast het grote gebouw liggen de prachtig aangelegde tuinen van Santa Barbara. Een prachtig park om doorheen te wandelen, dat vinden de locals ook.

De kathedraal van Braga is het pronkstuk van de stad. De bouw startte in de twaalfde eeuw en daarmee is het de oudste kathedraal van Portugal. De kerk is in de loop van de tijd meerdere keren verbouwd en is een mix van gotische, romaanse en barokke elementen. Vanaf de buitenmuur van de kathedraal kijkt een mooi beeld van Maria met haar kind naar de bezoekers. Kijk tijdens een bezoek in de kathedraal ook zeker even omhoog, want de plafonds zijn met prachtige fresco's beschilderd. Sla de schatkamer met diverse religieuze kunstschatten niet over, dit is het Museum der Heilige Kunsten. Sommige voorwerpen gaan terug tot aan de tiende eeuw.

In Braga liggen meerdere residentiële paleizen, de zogenaamde Palacios. Het Palacio dos Biscainhos heeft mooie terrastuinen waar je doorheen kunt wandelen. De kamers van het paleis zijn authentiek ingericht, vol met statige meubels. Het is een waar kijkje in het leven van een adellijk paleis in vroeger tijden. Het Palacio do Raio is het markantste gebouw van de twee. Dit barokke-rococo gebouw uit 1750 is van buiten bekleed met prachtige blauwe azulejos. Vroeger woonde hier een rijke koopman, nu is het een gratis museum met oude medische instrumenten.

Wie in het buitenland graag kerken bekijkt, is in Braga aan het juiste adres. Van alle steden in heel Portugal, heeft Braga namelijk de meeste kerken in de binnenstad, meer dan dertig in totaal! Aanraders om te bekijken zijn de Igreja de São Marcos. Deze kerk heeft een mooie buitenkant en ligt aan een plein waar ook de grote ‘Braga’ letters staan, het is een populaire foto-spot. Dan zijn er Igreja de Santa Cruz met zijn mooie barokke buitenkant, terwijl Igreja da Misericordia de Braga juist een overdadig versierd interieur heeft. Dat religie een belangrijke rol speelt in de stad, zie je ook terug bij feestdagen zoals Semana Santa (de heilige week voor Pasen) en het feest van São João Baptista. De stad staat dan volledig in het teken van feesten en processies.

Ten zuiden van Bom Jesus do Monte ligt dit kleine kerkje, even buiten Braga, in de heuvels van Falperra. Het werd in de zeventiende eeuw in barokke stijl gebouwd en heeft zowel van binnen als buiten mooie details. Het ligt hoog op een heuvel, zichtbaar vanaf Braga en omgekeerd heb je ook een mooie uitzicht over de stad. Een bezoek is prima te combineren met het Heiligdom Bom Jesus en het heiligdom van Sameiro, die allebei vlakbij liggen.

Dit belangrijke en grote heiligdom in Portugal is opgedragen aan Maria. Deze neoclassicistische kerk werd in de negentiende eeuw gebouwd en is dus relatief nieuw te noemen. Het is een populair bedevaartsoord, voornamelijk vanwege het zilveren tabernakel en het beeld van de beschermheilige Nossa Senhora do Sameiro op het altaar. Omdat het net als de kerk van Santa Maria da Falperra en het heiligdom Bom Jesus in de heuvels ligt (op een hoogte van 566 meter), heb je ook vanaf hier een mooi weids uitzicht over de omgeving.