Avebury, Engeland

Avebury is met de megalithische steencirkel Avebury Henge een van de bekendste prehistorische vindplaatsen van Groot-Brittannië. De cirkel heeft een ongekende doorsnee van maar liefst 335 meter. Het dorpje Avebury overlapt een deel van de oorspronkelijke cirkel die ooit uit 600 megalieten bestond. Daarvan staan er nu nog 98. Men schat dat deze steencirkel ouder is dan het 5000 jaar oude Stonehenge. In tegenstelling tot Stonehenge kun je Avebury gratis bezoeken.

De grafheuvel West Kennet Long Barrow staat al duizenden jaren in een prachtige omgeving. Waarschijnlijk werd deze grafkamer in de 37e eeuw voor Christus gebouwd. Vanaf een kleine parkeerplaats loop je door een weiland met koeien in ongeveer een kwartier naar de grafheuvel. Je kunt ook een blik naar binnen werpen, dus neem een zaklantaarn mee.

Als je over de A4 richting Avebury rijdt, doemt opeens deze vreemde heuvel in het landschap op. Net als The Sanctuary, Windmill Hill en de West Kennet Long Barrow behoort Sanctuary Hill tot het Werelderfgoed van Stonehenge. Deze 40 meter hoge heuvel werd zo’n 4600 tot 4700 jaar geleden door mensen gemaakt en is daarmee de grootste, kunstmatige, prehistorische heuvel in Europa. Al blijft het een raadsel waarvoor het gemaakt is.

Rond 3000 voor Christus begon men met de bouw van dit heiligdom bovenop Overton Hill. Oorspronkelijk was het een cirkel van houten palen die later werden vervangen door stenen. De locaties van de palen worden nu gemarkeerd door betonnen platen. Vooralsnog is het een mysterie waar dit bouwwerk voor diende. Wel zijn er veel menselijke botten en voedselresten gevonden, wat mogelijk duidt op ceremonies die hier gehouden werden.

Dit prachtige landhuis werd begin zestiende eeuw gebouwd. De restauratie in 2011 werd door de BBC in beeld gebracht in het programma ‘The Manor Reborn’. Behalve een eetkamer in Tudor-stijl, een biljartkamer en een bibliotheek beschikt het huis ook over een mooie tuin.

De archeologische vondsten uit de omgeving van Avebury zijn in het Alexander Keiller museum ondergebracht. Krijg ook meer achtergrondinformatie over de verschillende grafheuvels, de mensen die hier leefden en het werk van de archeologen. Het museum is gevestigd in de Stables Gallery.

Vlak bij de steencirkel van Avebury ligt Stonehenge. Samen staan de steencirkels op de UNESCO Werelderfgoedlijst. Stonehenge is veruit de bekendste steencirkel van Engeland. Niet vanwege de omvang van de cirkel, maar dankzij de grootte van de stenen. De zwaarste stenen wegen maar liefst twintig ton. Het is nog altijd onduidelijk hoe de stenen op hun plek zijn gekomen. Het is een plek vol mysterie. Ook de positie van de stenen ten opzichte van de zon is opvallend. Zo wilde men waarschijnlijk astrologische gebeurtenissen en seizoenen aflezen. Op de langste dag verzamelen zich ieder jaar duizenden mensen bij Stonehenge om de zon op te zien komen van achter de Heel Stone.

Groene graslanden en heuvels omringen Avebury. Dit is het natuurgebied North Wessex Downs dat is uitgeroepen tot Area of Outstanding Natural Beauty. Bijzonder zijn de enorme afbeeldingen van witte paarden die tussen eind achttiende eeuw en begin twintigste eeuw zijn uitgehakt in de heuvels van witte kalksteen. Je vindt ze vooral in het westen van de North Wessex Downs, zoals bij Broad Town White Horse, Hackpen White Horse en Alton Barnes White Horse.

Het is zo’n twintig minuten rijden naar de stad Swindon in het noorden. Hier staat het STEAM Museum of the Great Western Railway. Kom alles te weten over de geschiedenis van The Great Western Railway, de spoorwegmaatschappij die Londen met het westen en zuidwesten van Engeland verbond. Natuurlijk staat er ook een aantal locomotieven en treinwagons waarin je een kijkje kunt nemen.

Aan indrukwekkende historische landhuizen ook geen gebrek in de omgeving van Avebury. Ten westen staat Bowood House uit 1725 met een tuin die werd ontworpen door landschapsarchitect Lancelot ‘Capability’ Brown. Richting Bath bezichtig je Great Chalfield Manor uit 1465. Het landhuis ademt nog de sfeer en stijl van het verleden en is daarom geliefd achtergronddecor voor films en tv-series, zoals Wives and Daughters, The Other Boleyn Girl en het recentere Poldark. Op drie kwartier rijden naar het zuidoosten ligt Highclere Castle, dat bekend werd uit Downton Abbey.