South Downs National Park, Engeland

Met een lengte van 160 kilometer doorkruist de langeafstandsroute South Downs Way het hele nationale park, van Winchester in het westen tot aan Eastbourne in oosten. Onderweg kom je langs historische stadjes, het hoogste punt Butser Hill, eeuwenoude bossen en glooiende graslanden tot je uiteindelijk bij de krijtrotsen aan de kust eindigt. Wil je geen dagen lopen, dan is het wel de moeite waard om een deel van de route te wandelen. Wandel bijvoorbeeld langs de rand van de metershoge kliffen en over het strand naar de Seven Sisters.

Helemaal in het westelijke puntje van het park ligt het historische stadje Winchester. Tot aan de elfde eeuw was het de hoofdstad van Engeland. Tegenwoordig zit het stadje vol met interessante bezienswaardigheden, zoals de kathedraal van Winchester. Verwonder je je over de indrukwekkende uitstraling van een van de grootste kathedralen in Engeland. Belim de trappen in de toren, ontdek de crypten en bezoek het graf van boekenschrijfster Jane Austen. Andere bezienswaardigheden in Winchester zijn het imposante Highclere Castle, het landgoed dat gebruikt wordt als filmlocatie voor de Engelse televisieserie Downtown Abbey, en de Great Hall, oftewel de ridderzaal waar de welbekende tafel van Koning Arthur tentoongesteld staat.

In het westen van het park vind je de heuvels Old Winchester en Butser. In Old Winchester wandel je de heuvel op waar in de ijzertijd een nederzetting stond. Verschillende informatieborden nemen je terug je in de tijd waardoor je je goed kan voorstellen hoe het er in die tijd uit heeft gezien. Meer naar het oosten ligt het Queen Elizabeth Country Park waar je de hoogste heuvel van de South Downs vindt. Met een hoogte van ongeveer 270 meter biedt Butser Hill een mooi uitzicht op de omliggende graslanden en de kustlijn in de verte. Ontdek de rest van Queen Elizabeth Country park te voet of per fiets.

Op de heuvels buiten het stadje Arundel staat het sprookjesachtige kasteel Arundel. In 1067 is het kasteel met middeleeuwse verdedigingstoren, ophaalbrug en poorten gebouwd. Verwonder je over de verschillende vertrekken in het kasteel, zoals prachtige Victoriaanse slaapkamers en bijzondere Regency bibliotheek. In de kamers hangen enorme wandtapijten, schilderijen en er staan goed bewaard gebleven meubels. Verken ook het terrein rondom het kasteel waar je prachtige tuinen met vijvers vindt en over de verdedigingsmuren kunt lopen.

Het is niet alleen de langste maar ook de breedste droge kalkvallei in Engeland, die in de IJstijd is gevormd. Volgens de legende is de vallei door de duivel uitgegraven met als doel de omgeving van Sussex met haar vele kerken te laten overstromen. Ontdek zelf het mysterie van de Devil's Dyke door er een mooie wandeling te maken. Onderweg kom je langs overblijfselen van een oude nederzetting op de heuvel en twee bulten in de vallei die de graven van de duivel en zijn vrouw moeten voorstellen. Laat je verder verrassen door het groene landschap om je heen en de vergezichten als je bovenop de heuvel staat.

Aan de kust ligt Brighton, een van de bekendste en grootste badplaatsen van Engeland. Aan het eind van de achttiende eeuw was het de favoriete kustplaats van de Engelse adel. Dit zie je nog altijd terug aan de vele mooie Victoriaanse gebouwen in de stad. Bezoek in Brighton zeker het Royal Pavilion, het zomerverblijf van koning George IV. Door de Oosterse invloeden ziet het eruit als een waar sprookjespaleis. Ga vervolgens op zoek naar schatten met een wandeling door The Lanes, het sfeervolle oude centrum vol boetiekjes. Sluit je dag af met een wandeling aan de kust waarbij je uitzicht hebt op de bekende pier van Brighton, het icoon van de stad!

Het oostelijke puntje van de South Downs bestaat uit een prachtige kustlijn van metershoge witte krijtrotsen. De Seven Sisters zijn indrukwekkende kliffen die niet los van elkaar staan, maar er zijn wel zeven pieken te herkennen die de Seven Sisters vormen. Door aanhoudende erosie verandert de kustlijn ongeveer een meter per jaar en ondertussen is er een achtste piek te onderscheiden. De Seven Sisters zijn onderdeel van de lange afstandsroute South Downs Way waarbij je langs de rand van de kliffen wandelt. Via een trap kun je ook op het strand wandelen om op zoek te gaan naar fossielen of om de imposante krijtrotsen vanaf het water op de gevoelige plaat vast te leggen.

Met een hoogte van 162 meter zijn de krijtrotsen bij Beachy Head de hoogste van Engeland en dus zeker een bezoekje waard. Parkeer je auto aan de weg en wandel een stuk langs de rand van de kliffen om van het uitzonderlijke uitzicht te genieten. Bijzonder is dat er twee vuurtorens staan. De Belle Tout Lighthouse uit 1832 staat bovenop de klif en de andere vuurtoren staat aan de voet van de klif, omdat de Belle Tour niet altijd goed zichtbaar was bij slecht weer.

Helemaal in het oostelijke puntje van het park ligt nog een zonnige strandbestemming. Eastbourne is een kustplaats met veel zonuren en een uitgestrekt strand. De pier en de boulevard zijn de populairste trekpleisters in de stad. Statige, Victoriaanse hotels zijn hier in de negentiende eeuw verrezen en geven het een bijzondere sfeer. Maar de stad heeft meer te bieden, zoals het Redoubt Fortress. Dit ronde fort staat direct aan de kust en stamt uit de tijd van Napoleon. Cultuurliefhebbers kunnen ook een bezoek brengen aan de Nigel Greaves Galerij of het Lifeboat Museum van de kustwacht. Wil je een dagje winkelen dan kun je je hart ophalen in het grote winkelcentrum the Beacon.