Ballycastle, Noord-Ierland

Begin je bezoek bij het bezoekerscentrum in de jachthaven, waar een monument staat voor de uitvinder Marconi, die hier voor het eerst een draadloze radioverbinding tot stand bracht. Vanaf hier sta je trouwens ook in een mum van tijd op het mooie zandstrand van Ballycastle, wandel door tot het einde van het strand om de rotsformaties Pans Rocks en Devils Churn te zien. Neem zeker een kijkje in het stadje zelf, er zijn enkele mooie kerken, een museum, kunstgalerij en diverse leuke winkels. De ruïnes van Bonamargy Friary, een voormalige franciscaner abdij, liggen op loopafstand.

Vanaf het strand en de haven van Ballycastle zie je Rathlin Island voor de kust al liggen. Neem de snelle veerdienst voor voetgangers of kies voor de ferry waar je met auto en al op kunt. Het eiland is een paradijs voor vogelliefhebbers, je kunt hier onder andere papegaaiduikers, alken en zeekoeten spotten. Verder staat op alle hoeken van het eiland wel een vuurtoren. Vanaf de haven zijn deze ook wandelend te bezoeken, onderweg kom je nog oude huizen en ruïnes tegen. Het eiland is zeker een leuke bestemming voor een daguitstapje.

Van Belfast naar Londonderry loopt de Causeway Coast Route vernoemd naar de grote hoeveelheid zeshoekige basaltrotsen die je hier langs de kust vindt. De naam komt van de legende van Finn McCool, een reus die een pad naar Schotland wilde bouwen en zo ruzie kreeg met de Schotse reus Benandonner. Ten noorden van Dunluce Castle en het dorpje Bushmills heb je op meerdere plekken toegang tot dit prachtige natuurfenomeen. Je zult niet de enige zijn, dus reserveer je toegangskaartje ruim van te voren online. De rotsen kleuren prachtig rood in het ochtend- en avondlicht, maar op elk moment van de dag is het een prachtig schouwspel. De Giant's Causeway staat niet voor niets op de werelderfgoedlijst van UNESCO.

Je kunt de auto parkeren bij het bezoekerscentrum van de Giant's Causeway. Een aantal wandelroutes naar de Giant's Causeway begint hier en deze nemen je mee naar uitzichtpunten en de rotsen direct aan het water zelf. De Grand Causeway is de bekendste en meteen ook de meest bezochte plek om zelf op de rotsen te staan. Volg de aangegeven routes nog verder en je komt bij de Giant's Boot (laars) en Wishing Chair (de wensstoel). Voor de echte wandelaars begint de Causeway Coast Way in Ballycastle, een ruim 50 kilometer langs wandelpad langs de kust en de Giant's Causeway. Met overnachtingen in B&B's onderweg goed in twee á drie dagen te doen.

Pak de auto en rijd richting het dorpje Ballintoy. Al snel kom je de ruïne van Kinbane Castle tegen, zeker even een stop waard en iets verder op bij de spectaculaire touwbrug van Carrick-a-Rede. Deze hangbrug neemt je mee naar het gelijknamige eiland, waarbij je 30 meter boven het water loopt. De touwbrug is het meest spectaculair, maar je kunt het kleine visserseilandje ook verder verkennen. Deze bezienswaardigheid is misschien minder geschikt voor mensen met hoogtevrees, want de brug is zowel de ingang als de uitgang. (Er moeten elk jaar een aantal mensen van het eiland 'gered' worden).

Delen van de populaire serie Game of Thrones zijn opgenomen aan de Causeway Coast. Je kunt een hele dag met een lokale gids op pad om ze te bezoeken, compleet met alle achtergrondverhalen, maar je kunt uiteraard ook zelf op ontdekkingstocht. De kust rond de Carrick-a-Rede touwbrug was het decor voor de serie en rijd je iets verder door naar het plaatsje Ballintoy dan vind je hier het fictieve havenstadje Lordsport. Dunluce Castle is een mooie middeleeuwse kasteelruïne die je kunt bezoeken, de ligging op de rotsen is spectaculair. Dat is ook de reden dat deze locatie is gekozen voor House Greyjoy.

Op een kwartier rijden van Ballycastle liggen de Dark Hedges. Letterlijk betekent het de donkere heggen, maar het is in feite een intrigerende weg naar het landhuis Gracehill House. Vooral in de zomer wordt het licht tegengehouden door het enorme bladerdak van de bijna 250 jaar oude beukenbomen die aan weerszijden van de weg groeien. Het geeft de (deels) kaarsrechte weg, met de gebogen boomstronken en takken, een spookachtige aanblik. Je kunt deze herkennen als de King's Road in Game of Thrones, maar deze bijzondere weg is voor meer films gebruikt. Om de bomen te behouden kun je parkeren bij een nabijgelegen hotel en naar deze bijzondere plek lopen.

Zoek je een unieke manier om de Giant's Causeway te bezoeken en ben je hier in het weekend? Neem dan het toeristische treintje van Bushmills naar het beginpunt van de wandelroutes. Dit is een oude tramlijn en deze is nieuw leven ingeblazen met een diesel- en stoomlocomotief die de wagons trekken. Evenwijdig aan de rails loopt de Heritage Railway Path, een wandeling van ongeveer 3,5 kilometer, die je iets kunt verlengen door een kijkje te nemen bij Runkerry Head, ook een uitzichtpunt op de Giant's Causeway (vaak wat rustiger) en wie weet spot je een dolfijn of zeeschildpad in de baai.