Carrickfergus, Noord-Ierland

Dit prachtige, Normandische kasteel staat te pronken langs de kust. In het kasteel vind je tentoonstellingen en kanonnen uit de laatste vier eeuwen. Je waant je even helemaal in het tijdperk van prinsessen en ridders en je hebt daarbij prachtig uitzicht op de omgeving. Als je vanaf het kasteel naar de haven kijkt, dan zie je wat Willem van Oranje in 1690 ook zag: het was namelijk hier dat hij aan land kwam. In de haven hangt een plaquette ter herinnering aan deze ontmoeting en voor het kasteel staat ook een standbeeld van hem.

Dwaal door het centrum van Carrickfergus en laat je verbazen over de vele bezienswaardigheden die je hier vindt. Twee opvallende standbeelden zijn 'the Knights', drie ridders die uitkijken over de zee en het standbeeld van Koning Willem III, direct voor het kasteel. Stap even binnen bij de twaalfde-eeuwse St. Nicolaaskerk. Deze heeft prachtige glas-in-lood-ramen, waarvan het raam van Johannes de Doper extra opvalt. De oude stadsmuren zijn deels bewaard gebleven en gerestaureerd, waaronder ook de North Gate. De Carrickfergus Mill Ponds zijn twee vijvers die ooit bij de molen hoorden. Tegenwoordig is het een vogelparadijs midden in de stad.

Archeologen hebben jarenlang onderzoek gedaan in en rond Carrickfergus en dit heeft een aantal bijzondere vondsten opgeleverd. Hoog tijd om er een museum aan te wijden. Neem een kijkje in de geschiedenis van dit gebied. Zo liggen hier oude zilveren munten en een verzameling pijpen gemaakt van klei of been uit de middeleeuwen, maar ook een door stoom aangedreven brandweerwagen uit 1908. Wist je dat Carrickfergus in het populaire spel Minecraft gebruikt is? In het museum kun je Minecraft in het zeventiende-eeuwse stadje spelen.

Noord-Ierland en Amerika zijn met elkaar verbonden door de ouders van de zevende president van de USA: Andrew Jackson. Zijn ouders verlieten Carrickfergus in de achttiende eeuw om naar Zuid Carolina in de Verenigde Staten te vertrekken. Het oorspronkelijke huis is afgebroken, maar toen de familie Donaldson ditzelfde soort huis met rieten dak verkocht, was dit de ideale plek voor het museum. In de cottage is ook een eerbetoon aan Amerikaanse soldaten die tijdens de oorlog zijn omgekomen. Er hangen uniformen, foto’s, documenten en ander materiaal uit deze tijd in dit US Rangers Centre.

Ben je altijd al nieuwsgierig geweest hoe gas gemaakt kon worden uit steenkool? In dit museum krijg je een hier antwoord op. Je loopt door de fabriek die in de negentiende en twintigste eeuw nog gewoon in gebruik was. Je ziet hoe het gas gemaakt werd en je kunt een kijkje nemen in de tank waar het gas werd opgeslagen. Ook is er een grote hoeveelheid aan (huishoudelijke) apparaten die op gas werkten en hoe dit dan precies ging. Het museum is gratis, een donatie wordt wel gewaardeerd.

Shaftesbury Park en Bushmills Ponds lopen door in het groene natuurgebied. Oakfield Glen was ooit een prachtig aangelegde tuin bij een Victoriaans landhuis. Je ziet nog sporen van de tuin terug, maar de natuur heeft hier over de jaren zijn gang kunnen gaan. Dat maakt dat het nu een grote diversiteit aan bomen en vogels herbergt. Loop je verder door dan kom je automatisch in de Bashfordsland Woods. Hoewel dit deel een aangelegd bos is, is het geheel een leuke plek,gecombineerd met de twee andere parken, om een middag door te brengen. Op slechts een kwartier lopen van Carrickfergus sta je midden in de natuur.

Iets ten noorden ligt het stadje Whitehead, waar je een heus ritje in een stoomtrein kunt maken. In het museum maak je kennis met de grote stoomlocomotieven. Deze worden hier namelijk ook met zorg gerestaureerd. Er is een audiotour beschikbaar op je eigen telefoon. Op bepaalde dagen rijden er stoomtreinen over het traject, een leuke extra bonus als je op een van deze dagen een kijkje kunt nemen. Wil je een ritje maken dan is een reservering hiervoor wel handig.

Het Noord-Ierse Belfast heeft een roerige geschiedenis. Hier werd het bekende schip de Titanic gebouwd. Je komt er alles over te weten in het goed opgezette, interactieve Titanic Museum. Ook was Belfast lange tijd het strijdtoneel van conflicten tussen katholieken en protestanten. Bekijk de Vredesmuur, de vele muurschilderingen en laat je rondrijden in een typisch zwarte taxi door een chauffeur die de geschiedenis op zijn duimpje kent. Verder is er, vooral 's avonds, veel vertier en zijn er pubs, bars en nachtclubs genoeg, met live muziek. Over goed eten hoef je je ook geen zorgen te maken, van dineren in een innovatief fusion restaurant of een dagmenu in de pub.

Lough Neagh is Ierland's grootste meer en ligt ten westen van Belfast. Het meer is langs de oever vrij ondiep en daardoor een belangrijke broedplaats voor veel watervogels. De rivier de Bann verbindt het meer met de zee en dit is een goede leefomgeving voor de paling. Het mooiste uitzicht op het meer en de dieren heb je vanuit de plaatsen Antrim in het oosten en Ardboe in het westen.