Orkney Islands, Schotland

Het grootste eiland van eilandengroep wordt Orkney of Mainland genoemd. Aan de oostkust van dit eiland ligt Kirkwall, de oudste hoofdstad van de eilandengroep. De imposante Sint Magnuskathedraal domineert het stadsbeeld. De kathedraal is opgetrokken uit twee verschillende kleuren zandsteen, wat het een unieke uitstraling geeft. Tegenover de kathedraal vind je het Bishop paleis en het Earl paleis. Beiden geven een leuk inkijkje in de geschiedenis van Kirkwall.

Als je geïnteresseerd bent in de geschiedenis van Orkney is een bezoek aan het Orkney Museum, een paar minuten lopen vanaf de kathedraal, ook zeker een aanrader. Het museum neemt je mee van de Steentijd, langs het tijdperk van de Vikingen tot het heden. Voor kinderen zijn er allerlei activiteiten, waardoor ook voor hen een bezoek aan het museum leuk en leerzaam zal zijn.

Liefhebbers van Schotse whisky moeten zeker even een kijkje nemen in deze distilleerderij in Kirkwall. De distilleerderij biedt diverse tours aan, waarbij je meer zult leren over de geschiedenis van Orkney, de distilleerderij en het maken van de bekende whisky. Kies de tour die bij je past en ontdek de geheimen van deze intrigerende plaats. Voor de goedkoopste en kortste tour wordt aangeraden om van tevoren te boeken, voor de langere en duurdere tours is vooraf boeken zelfs verplicht.

Op zo’n twintig minuten lopen vanuit het centrum van Kirkwall kun je een originele ondergrondse kamer uit de ijzertijd (500 v.Chr. – 332 v.Chr.) bewonderen. De constructie is zeer goed bewaard gebleven en je gaat naar binnen door de oorspronkelijke ingang. Baan je een weg door de vijf meter lange tunnel en kijk rond in de ovalen kamer waar je in uit komt. Probeer je eens in te denken dat deze kamer al eeuwen bestaat. Het huis is vrij te bekijken, maar je moet de sleutels wel even ophalen bij de Judith Glue winkel.

Dit ontzettend goed bewaard gebleven dorp uit de vroege steentijd is een van de meest bekende bezienswaardigheden van Orkney. Het ligt aan de westkust van Mainland en is het best bewaard gebleven dorp uit de prehistorie in heel West-Europa. In het bezoekerscentrum kun je nog meer leren over de geschiedenis van de plaats aan de hand van een leuke tentoonstelling. Stap het dorp binnen en waan je even vijfduizend jaar geleden. Stel je voor hoe de mensen hier leefden en neem een moment de tijd om je te realiseren hoe lang dit dorp al bestaat.

Vanaf Skara Brae rijd je in tien minuten naar een andere belangrijke bezienswaardigheid. Loop hier tussen de grote mysterieuze stenen van dit spectaculaire prehistorische monument. De oorspronkelijke cirkel bestond uit zestig stenen, waarvan er nu nog 36 over zijn gebleven. Daarnaast zijn er ook nog minstens dertien prehistorische grafheuvels te zien. De combinatie met de schitterende natuur die het achtergronddecor van dit monument vormt maakt het een indrukwekkende ervaring om hier te lopen.

Deze ruïnes liggen op een getijden eiland dat alleen tijdens eb te bereiken is. Deze bezienswaardigheid bereiken is dan ook een flinke uitdaging, maar het is de moeite zeker waard. Je ziet hier overblijfselen van Noorse huizen, schuren en zelfs een sauna. Ontdek alle schatten van het gebied, terwijl je geniet van het ruige landschap. De indrukwekkende kliffen boven de oceaan zijn schitterend om te zien en in de lente nestelen hier papegaaiduikers.

Op Rousay, een van de andere eilanden van Orkney, liggen maar liefst meer dan honderdzestig archeologische vindplaatsen. Dit heeft het eiland de bijnaam ‘Egypte van het Noorden’ opgeleverd. Tijdens een wandeling kun je veel van deze belangrijke historische vindplaatsen bekijken. Ga op reis door het stenen tijdperk, via de ijzertijd en de Vikingen tot aan de vroegere jaren 1800. De Westness Heritage wandeling loopt langs de Midhowe grafheuvel. Dit is de grootste en langste grafheuvel van heel Orkney. Maar je komt ook langs de middeleeuwse St. Mariakerk en nog veel meer interessante historische plaatsen. Deze wandeling wordt ook wel de meest belangrijke archeologische mijl (1,6 kilometer) van Schotland genoemd. De route loopt langs de ruige kust en is een prachtige en interessante wandeling om te maken.

Op het zuidelijke eiland South Ronaldsay ligt de Isbister grafheuvel. In dit grafmonument zijn veel interessante en bijzondere artefacten uit de steentijd gevonden. Een klein stukje verder ligt ook nog een tombe uit de bronstijd. In het bezoekerscentrum van deze twee intrigerende plaatsen kun je zelfs een paar originele objecten van meer dan drieduizend jaar oud vasthouden. Vanaf het bezoekerscentrum is het nog geen twee kilometer lopen naar het grafmonument uit de steentijd. Deze route leid je ook langs de bronstijd-plaats. Het is een schitterende wandeling door grasland en is goed begaanbaar voor het hele gezin. De volledige wandeling zal ongeveer een uur in beslag nemen.

Het zal geen verrassing zijn dat Orkney veel prachtige stranden bezit. Ruige kliffen vormen bij veel van deze stranden een indrukwekkend achtergronddecor. Sommige stranden zijn bedekt met grote stenen, terwijl anderen uitgestrekte zandvlakten zijn. Op zo’n veertig minuten lopen, of nog geen tien minuten rijden, vanuit Kirkwall ligt het Scapa strand. Hier vind je zowel stenen als zand en kun je heerlijk wandelen, terwijl je geniet van een panoramisch uitzicht over de omgeving.

Langs de kusten van de verschillende eilanden liggen veel schitterende kliffen. De Noup kliffen, op het noordelijke eiland Westray, zijn het nestgebied van duizenden zeevogels. Vooral in juni is het hier een drukte van jewelste met zeevogels die hun jongen groot aan het brengen zijn. Het is maar een klein reservaat, maar het heeft wel de grootste zeevogelkolonie van heel Orkney. De adembenemende wandeling over de top van de kliffen is er eentje om nooit te vergeten. Luister naar de vele vogels, ruik de wilde bloemen en verwonder je over de adembenemende uitzichten. Je kunt het reservaat bereiken met een auto, maar let op dat het grindpad alleen geschikt is voor 4x4 auto’s.