Sofia, Bulgarije

Zonder twijfel de belangrijkste bezienswaardigheid van Sofia! De grootste orthodoxe kathedraal van de Balkan heeft mooie gouden en turkooiskleurige koepels. De Alexander Nevski-kathedraal werd gebouwd als eerbetoon aan de Russen. Zij bevrijdden Sofia tijdens de Russisch-Turkse Oorlog in 1878 van de Ottomanen. Toegang is gratis, maar als je foto’s wilt maken betaal je een klein bedrag. Om de hoek is een marktje waar je schilderijtjes, souvenirs en antiek kunt kopen. Alles gaat voor kleine prijzen weg, maar let op: niet alles is daadwerkelijk antiek. Vlakbij staat ook nog de Sveti Sofia-kerk; eveneens een bezoek waard.

Dit plein in het centrum is een gezellig ontmoetingspunt. Het voelt meer als een park dan een plein, dus neem hier gerust even pauze tijdens je stadswandeling. Het centrum van Sofia is redelijk compact, dus veel bezienswaardigheden zijn op loopafstand. Op het Plein van Bulgarije staat het indrukwekkende Cultuurpaleis. Ook zijn er diverse leuke bars.

Deze kerk is het oudste Romaanse gebouw van Sofia. Eromheen liggen ruïnes van de oude stad Serdica. Je stapt hier dus echt even terug in de tijd. Op deze plek zie je nog goed dat Sofia lange tijd een communistisch bewind heeft gehad. In een communistische staat is minimale ruimte voor religie. Om de geschiedenis niet verloren te laten gaan, maar ook niet teveel te laten opvallen, werd het gebied omringd door strakke communistische gebouwen. Inmiddels is dit een groot hotelcomplex geworden, met de ronde rode kerk op de binnenplaats. De kerk met binnenin mooie fresco's is nog altijd in gebruik.

Alleen al voor het gebouw is dit museum een bezoek waard. Het Nationaal Historisch Museum zit namelijk in de residentie van Todor Zhivkov. Hij was de laatste communistische leider van Bulgarije. Via de grote marmeren hal loop je langs muren en plafonds met houtsnijwerk en kroonluchters met glazen kralen. De museumcollectie omvat 65.000 voorwerpen. De bovenste verdieping van het museum gaat over de moderne geschiedenis van Bulgarije. Daarnaast zijn er voorwerpen uit allerlei tijdperken, zoals Bulgaarse klederdracht, religieuze kunst en standbeelden en opgravingen uit de Griekse en Romeinse tijd.

Tot 1989 had Bulgarije een communistisch regime. Overal waren standbeelden om de ideologie te verheerlijken, waaronder gelijkenissen van Lenin en Stalin. Na de val van het communisme werden de beelden van hun sokkel getrokken en opgeslagen. Uiteindelijk werden ze samengebracht in een beeldentuin: het Nationaal Socialistisch Museum. Naast de beeldentuin staat een klein informatiecentrum. Je herkent de ingang van de beeldentuin aan een grote rode ster, die oorspronkelijk op het dak van het partijhuis stond.

Op een lijst met de mooiste gebouwen in Sofia hoort het Nationaal Theater zeker thuis. Het bestaat uit rode stenen met witte pilaren, torentjes en rijkelijke versieringen. Om de binnenkant te bewonderen, zal je een van de voorstellingen moeten bijwonen. Het theater uit 1907 is echter ook al van buiten prachtig om te zien.

Dit is de hoofdstraat van Sofia en een walhalla voor winkelaars. Dankzij de wisselkoers van de Bulgaarse Lev is shoppen hier een stuk goedkoper dan thuis. De autovrije winkelstraat heeft veel grote merken, maar in de zijstraten vind je ook onbekende boetiekjes en natuurlijk de oude trams die af en aan rijden. Tussen de gebouwen in art nouveau-stijl zit je naast de locals in de vele goede restaurants en gezellige barretjes. Aan het eind van de straat heb je uitzicht op de Vitosha-berg waar de boulevard naar is vernoemd. Andere goede plaatsen om te winkelen in Sofia zijn het winkelcentrum Paradise Center (aan de zuidkant van de stad) en de Mall of Sofia (in het centrum).

Een van de mooiste gebouwen van Sofia was vroeger een Turks badhuis. Hoewel de baden niet meer in gebruik zijn, blijft het gebouw populair voor een bezoek. Het heeft mooie koepels, bogen, veel kleuren, tuinen en een fontein. Binnen zit tegenwoordig het Geschiedenismuseum van Sofia. Dit museum vertelt de geschiedenis van de stad vanaf het jaar 6000 voor Christus tot vandaag de dag.

In het Vitosha-gebergte net buiten Sofia vind je het klooster van Boyana. Dit kleine klooster staat bekend om zijn fantastische uiterlijk en kleurrijke fresco’s uit de dertiende eeuw. Het Boyana-klooster wordt gezien als een van de meest complete en goed bewaard gebleven voorbeelden van middeleeuwse kunst in Oost-Europa. Het staat dan ook op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. Bekijk de iconen op de muren op eigen gelegenheid of laat je rondleiden door een gids voor interessante achtergrondinformatie. Vanaf het klooster loopt daarnaast een wandelroute naar een meertje en een waterval. De trail heeft een lengte van 5,5 kilometer (enkele reis). Er kunnen veel losse stenen op het pad liggen, dus trek je wandelschoenen aan!

Vanuit Sofia zie je ze al staan in de verte: de bergtoppen van het Vitoshage-bergte. Je bent er in een klein halfuurtje rijden. In de winter is dit een heus wintersportgebied, met dertig kilometer aan pistes. In de zomer zijn veel wandelaars boven te vinden. Volg bijvoorbeeld de route vanaf het klooster van Boyana naar een waterval. Of rijd naar Aleko, een startpunt voor diverse wandelroutes. De populairste trail leidt naar de Cherni Vrah, de hoogste top in het Vitosha-gebergte (2.290 meter). Vanuit Aleko wandel je er in ongeveer twee uur heen.

Dit is een van de mooiste wandelroutes van Bulgarije. Het ligt 90 kilometer ten zuiden van Sofia, op weg naar de grens met Griekenland. Houd ‘Sapareva Banya’ aan bij het navigeren en parkeer vlak bij de lift. De lift brengt je in een klein halfuurtje hoger de bergen in. Eenmaal daar, wijst de wandelroute van ongeveer vijf uur zichzelf uit. De zeven gletsjermeren zijn groot en diepblauw, met een achtergrond van bergen en bossen.Vijf van de zeven meren bereik je door een lus te lopen. De andere twee meren liggen iets uit de route, dus daarvoor moet je hetzelfde stuk heen en terug wandelen.

Anderhalf uur ten zuiden van Sofia, op weg naar de grens met Griekenland, staat het bijzondere Rilaklooster. Dit bedevaartsoord uit het jaar 946 staat op de Werelderfgoedlijst. Van buiten ziet het klooster eruit als een middeleeuws fort. Eenmaal binnen zie je vele iconen en kleurrijke versieringen. Dit leverde het Rilaklooster zelfs de bijnaam ‘het Jeruzalem van Bulgarije’ op. Een bezoek aan het kloostercomplex is gratis, maar voor toegang tot de twee musea geldt wel een entreeprijs. Het Keukenmuseum geeft letterlijk een kijkje in de keuken van het vroegere kloosterleven. Bekijk de enorme kookpotten, de zwartgeblakerde plafonds boven de fornuizen en stel je voor hoe via deze keuken honderden monden werden gevoed. Het Geschiedenismuseum toont religieuze kunst, waaronder fresco’s en oude boeken.