Ardennen, België

Gelegen aan de rivier de Ourthe en met een centrum vol mooie oude huizen is Durbuy in trek bij reizigers. Logisch want het 'kleinste stadje ter wereld' is behapbaar en wanneer je door de kronkelige straten slentert verandert je wandeling vanzelf in een ontdekkingstocht. Op zoek naar de perfecte souvenir? Ga langs bij Confiturerie Saint-Amour, voor een potje overheerlijke jam gemaakt van streekproducten. Opvallend is trouwens Château de la Petite Somme, een retraite van de lokale Hare Krishna gemeenschap. De bewoners vertellen je graag over de geschiedenis van het kasteel en de huidige rol, waarin het kasteel onder andere het thuis is van een retreat center en een mooi restaurant.

Ingeklemd tussen water, hoge rotswanden en een statig citadel ligt de stad Dinant. Beklim de 408 treden omhoog of maak gebruik van de kleine kabelbaan en bekijk de stad vanaf honderd meter hoogte. In de citadel wordt aandacht besteed aan de tijden dat de stad veroverd werd door de Duitsers in 1914, waarbij Dinant zwaar werd beschadigd. Nog verder terug in de geschiedenis was Dinant in 1814 het thuis van Antoine Joseph Sax, de uitvinder van de saxofoon. Op de grote brug over de Maas herinneren diverse monumenten je hieraan.

Van de ene beroemde inwoner naar de ander: Bouillon staat bekend om het gelijknamige kasteel. Dit is de erfenis van lokale legende Godfried van Bouillon. Over deze vroegmiddeleeuwse ridder gaan diverse verhalen rond, van zijn rol tijdens de eerste kruistocht naar Jeruzalem tot de legende dat hij een wilde beer met zijn blote handen gedood zou hebben. Het is hoe dan ook niet moeilijk om je voor te stellen tijdens een bezoek aan het kasteel dat hier vroeger de ridders en jonkvrouwen deelnamen aan weelderige banketten en spannende riddertoernooien. Niet bang aangelegd? Neem deel aan een 'visite nocturne', waarbij je met een gids door de donkere stad en het kasteel dwaalt.

Dé plek waar misschien het toerisme in de Ardennen wel begon! Al sinds de negentiende eeuw kwamen de eerste mensen met tijd (en geld) naar deze plaats om te genieten van de mooie omgeving, het charmante stadje en de prachtige kasteelruïne. Ook vandaag de dag is dit de trekpleister van de stad, en terecht: val van de ene verbazing in de andere want het is een soort historisch doolhof waar je echt op ontdekkingsreis kunt gaan. Andere leuke activiteiten zijn een tour met het toeristische treintje en een bezoek aan het museum over de Tweede Wereldoorlog. Ook ben je vlakbij het mooiste uitkijkpunt van de Ardennen, Le Hérou.

Bastogne (ook wel bekend onder de naam Bastenaken) is onderdeel van 'het land van Bastogne', een gebied in de Ardennen dat in totaal uit zo'n 85 dorpen en gehuchten bestaat. De belangrijkste reden dat reizigers naar Bastogne trekken ligt al decennia achter de stad, namelijk de hevige strijd die hier is gevoerd tijdens de Tweede Wereldoorlog. Hier leer je alles over de 'Slag om de Ardennen', een beslissend moment in deze oorlog in het Bastogne War Museum.

Spa is een plek van twee uitersten, die van de heerlijke wellnesswereld en die van het wereldberoemde racecircuit. De geschiedenis van de wellnesscultuur in Spa dateert terug tot de oude Romeinen, maar ook in de middeleeuwen kwamen jonge vrouwen hier om te bidden voor de geboorte van een gezond kind bij de Sauvenière-bron. Latere vormden beroemdheden als Peter de Grote en schrijver Victor Hugo belangrijke bezoekers. En ook in onze tijd komen reizigers hier graag helemaal tot rust in het moderne wellnesscomplex. De andere belangrijkste trekpleister is natuurlijk het circuit, waarop de eerste races na de Eerste Wereldoorlog werden gereden. Het is een geliefd circuit onder racers en het publiek omdat het ruimte biedt voor onverwachte wendingen in races.

Middenin de idyllische setting van kabbelende riviertjes, bossen en heuvels ligt het prachtige kloostercomplex Abdij van Orval. Laat de geschiedenis van bijna tien eeuwen op je inwerken wanneer je langs de overblijfselen van het oorspronkelijke klooster loopt, tussen de pilaren en grafzerken. In het laatste overgebleven gebouw uit de middeleeuwen wordt uitgebreid ingegaan op hét product van deze abdij, namelijk hun bijzondere trappistenbier. Je mag maar een kistje meenemen wanneer je hier op bezoek bent, maar in de kloosterwinkel verkopen ze ook nog andere lekkernijen zoals brood en kaas. Doe wat vooronderzoek in het proeflokaal. Andere leuke abdijen in de Ardennen zijn Maredsous, Sourmont en die van Leffe.

De Grotten van Han zijn een van de bekendste trekpleisters van de Ardennen. Je vertrekt met een treintje vanuit het gelijknamige dorp naar de ingang van de grote. Vanaf hier klim en klauter je over een pad van zo'n twee kilometer (en zo'n 500 traptredes) langs verschillende zalen vol fonkelende en torenhoge stalagmieten en stalactieten. Andere mooie grotten zijn die van Rechouchamps (met een boottocht onder de grond) en de grotten van Hotton.

Hier in het groene hart van België heb je de keuze uit talloze mooie wandelingen, fietstochten of andere outdooractiviteiten. Huur een kano of kajak of wandel van stadje naar stadje. Een bekende tocht is een wandeling langs de Ninglinspo. Dit is een bergrivier in het zuiden van de Ardennen en een hele leuke wandeling langs watervalletjes, mysterieuze bospaden en torenhoge bomen. Een onbekendere hike, maar een echte aanrader is de 'Fondry des Chiens' wandeling. Hier klauter je over kalksteenrotsen en door het omliggende grasland kom je onderweg waarschijnlijk wel een paar grazende schapen en geiten tegen.