Londen, Engeland

Het imposante Buckingham Palace is de officiële werk- en verblijfplaats van koning Charles III. Ga je met de metro, stap dan uit bij Green Park en loop achter de toeristen aan richting het paleis. De wisseling van de wacht start om 11.00 uur in de ochtend. In juni en juli dagelijks, van augustus tot en met mei op de maandag, woensdag, vrijdag en zaterdag. Je kunt de State Rooms bezichtigen tijdens een exclusieve rondleiding. Online kun je alvast een voorproefje krijgen tijdens een virtuele tour.

De indrukwekkende kerk naast de Houses of Parliament is Westminster Abbey. Al sinds 1066 speelt de gotische kerk een belangrijke rol binnen het Britse koningshuis. Hier vinden niet alleen kroningen en begrafenissen plaats. Ook worden hier huwelijken voltrokken, waaronder dat van Prins William en Kate Middleton in 2001. De kerk staat op de werelderfgoedlijst van UNESCO en is open voor publiek.

Iedereen noemt hem Big Ben, maar de toren heet eigenlijk Elizabeth Tower. De klok zelf draagt de naam Big Ben. Het staat aan de westkant van de Houses of Parliament en je kunt hem beklimmen. Alle 334 treden. Ook interessant is een rondleiding door de Houses of Parliament, oftewel Westminster Palace. Het gebouw waarin het Britse parlement huist telt 1000 kamers, 100 trappen en drie kilometer aan gangen. Tijdens een rondleiding bezoek je een deel: de Royal Robing Rooms, House of Lords en House of Commons.

Het is een van Londens grootste toeristische trekpleisters en blikvangers: de Tower Bridge. De Victoriaanse brug over de Theems ligt naast de Tower of London. Behalve een van de oudste gebouwen van de stad is dit de belangrijkste historische plek. Tegenwoordig is het een museum waarin de kroonjuwelen van het Britse koningshuis zijn ondergebracht. Tip: bezoek ook die andere iconische brug, de Millennium Bridge, waar je prachtige foto’s kunt schieten.

Op de oevers van de Thames staat het reusachtige London Eye, een reuzenrad van maar liefst 135 meter hoog. Het is in 1998 gebouwd ter ere van het millennium. Inmiddels is het niet meer de hoogste ter wereld, maar zeker een must als je in Londen bent. Stap aan boord van een van de afgesloten capsules en omhoog ga je. Je kunt 360 graden om je heen kijken en je hebt een schitterend uitzicht over de stad. Je ziet de Big Ben liggen, Westminster Palace en bij helder weer kun je zelfs de graafschappen rond Londen zien liggen. Een ritje duurt ongeveer 30 minuten, en dan ga je een keer volledig rond.

St. Paul's Kathedraal hoort zeker in het rijtje markantste gebouwen van Londen thuis. Deze witte kathedraal met de hoge dom ligt in het hart van de stad en was het toneel van diverse verjaardagen, bruiloften en begrafenissen van het Britse Koningshuis. Breng een bezoekje aan de kerk, hiervoor betaal je wel een toegangsprijs waarbij het voordeliger is om vooraf online te reserveren. De kerk is van de buitenkant al schitterend, maar de rijke versiering binnen met plafondschilderingen, beelden, glas-in-loodramen en de crypte zijn echt de moeite waard. De toegang is inclusief een audio-gids in een taal naar keuze.

Samen met Piccadilly Circus en Leicester Square behoort Trafalgar Square tot de bekendste pleinen van Londen. Indrukwekkend zijn de standbeelden en fonteinen en de 50 meter hoge Nelson’s Column. Rond het plein staan prachtige gebouwen en musea zoals de National Gallery met schilderwerken van oude meesters als Leonardo da Vinci, Botticelli, maar ook Rembrandt en Vermeer. Ieder jaar rond kerst verrijst hier de gigantische, verlichte kerstboom.

Met de flikkerende videoschermen en oogverblindende neonverlichting doet Piccadilly Circus denken aan Times Square in New York. Op het belangrijkste verkeersknooppunt heerst altijd een gezellige drukte. Hier komen een paar belangrijke straten samen waaronder Regent Street en Shaftesbury Avenue. Op het plein staat het Shaftesbury Memorial dat is gewijd aan Lord Shaftesbury die zich inzette tegen kinderarbeid.

Een van de grootste parken van Londen is Hyde Park. Bezoek Kensington Gardens in het westen met de Serpentine Galleries waar je (gratis) kunst kunt bewonderen. Hier staat ook de Princes Diana Herdenkingsfontein. In de zomermaanden worden er in het park evenementen, festivals en concerten georganiseerd. Rond kerst verandert Hyde Park in Winter Wonderland met een reuzenrad en ijsbaan. Andere parken in Londen zijn St. James’s Park en Green Park rond Buckingham Palace. Een heerlijke plek om ’s zomers te picknicken of bootje te varen op het meer in St. James’s Park.

Londen barst van de musea die veelal gratis toegankelijk zijn. Duik in de geschiedenis in het Museum of Londen, bezoek het National History Museum, ontdek nog meer oudheidkundige artefacten in het Victoria & Albert Museum en verken het British Museum. Deze wordt gezien als het mooiste ter wereld met een kunstcollectie uit de oude en hedendaagse beschaving. Het overdekte plein in het hart van het museum is een architectonisch hoogstandje op zich. Liefhebbers van moderne kunst mogen Tate Modern niet overslaan.

In de Banksy Tunnel word je getrakteerd op 300 meter street art. Officieel is graffiti verboden, maar hier, onder de York Road en onder de perrons en sporen van Waterloo Station, wordt het getolereerd. Houd je camera in de aanslag voor een kleurexplosie aan kunstwerken!

Shopaholics kunnen hun hart ophalen in Oxford Street, waar zich de grote winkelketens bevinden. Scoor op zaterdagochtend tweedehands spulletjes en antiek op de markt aan Portobello Road in Notting Hill. Ook bij de kraampjes op Old Spitalfields Market kun je terecht voor vintage spulletjes en vinyl. Een muzikaal avondje uit beleef je in het West End Theater. Hier worden al sinds jaar en dag musicals opgevoerd: van The Lion King tot Les Misérables en Miss Saigon.

De boeken en films van deze tovenaarsleerling zijn wereldberoemd. Londen is dé plek om in de magische wereld te duiken. Bij Perron 9 3/4 op King's Cross Station steekt de helft van Harry's bagagekarretje nog uit de muur. In de voormalige filmstudio's zijn de sets grotendeels behouden. Loop zelf langs de lange tafels in de eetzaal op Zweinstein en neem een kijkje bij de echte locomotief van de Zweinstein Express. Je ziet uiteraard de kostuums uit de films, maar ook de draak waarop Harry, Ron en Hermelien de Goudgrijpbank ontvluchten. Aan het einde van de tour dwaal je zelf door de bijzondere winkels aan de Wegisweg, gevuld met smekkies in alle smaken en chocolade kikkers, maar ook t-shirts en toverstokken.

Op een uur rijden ten westen van Londen, staat het imposante Windsor Castle. Niet alleen is dit het oudste bewoonde kasteel van Engeland, het is ook het grootst bewoonde kasteel ter wereld. In de St. George’s Chapel van Windsor Castle gaven Prins Harry en Meghan Markle elkaar het jawoord in 2018. Het Kasteel van Windsor is geopend voor publiek. Neem een kijkje in de luxe staatsappartementen, in de St. George’s Chapel en op de begraafplaats waar onder andere Queen Elizabeth II en Henry VIII begraven liggen.

Vanuit Londen rijd je in zo’n 30 minuten naar LEGOLAND Windsor Resort. Behalve veel legosteentjes telt het pretpark meer dan 55 attracties en achtbanen. Stap in de huiveringwekkende wildwaterbaan Viking’s River Splash of laat je de stuipen op het lijf jagen in de Haunted House Monster Party.

Officieel staat de Royal Observatory Greenwich nog op Londens grondgebied, al ligt het zo’n twaalf kilometer buiten het stadscentrum. De sterrenwacht is middenin Greenwich Park op een heuvel én op de nulmeridiaan van Greenwich gebouwd. In het observatorium kom je alles te weten over astronomie en de sterren. Woon een show bij in het planetarium of neem een kijkje bij de Great Equatorial Telescope, de grootste historische telescoop van het Verenigd Koninkrijk. Greenwich Park is populair bij toeristen. Rond zonsondergang heb je hier namelijk een prachtig uitzicht over de skyline van Londen.

Op ongeveer een uur rijden vanaf het centrum van London ligt het kasteel Hampton Court. Hoewel dit kasteel tegenwoordig voornamelijk de aandacht trekt vanwege de mooie tuinen, waaronder een prachtig groen doolhof, is er een opmerkelijk detail. De onthoofde, vijfde vrouw van Henry VIII schijnt hier nog door de gangen te rennen, schreeuwend om genade. Tijdens je bezoek krijg je een goed beeld van de Tudor-tijden en de mensen in kostuums vertellen je graag meer over deze bijzondere plek.